A finals de 1982, un pacient greument malalt va viure 112 dies amb el primer cor artificial permanent del món, un dispositiu fet amb poliuretà. Aquesta fita dramàtica ja deixava entreveure alguna cosa notable. Des de llavors, el poliuretà s'ha convertit en un dels materials més versàtils de la medicina. Gràcies a una combinació única de flexibilitat, resistència i biocompatibilitat, ara el poliuretà apareix en innombrables dispositius mèdics d'arreu del món, des de subministraments hospitalaris quotidians fins a implants-d'avantguarda.
La història mèdica del poliuretà va començar a la dècada de 1960 quan els investigadors van identificar un poliuretà "bioestable" relativament durador que podria romandre implantat de manera segura al cos humà-a llarg termini. Amb aquest desenvolupament, el poliuretà va començar a aparèixer en una sèrie de dispositius mèdics pioners. L'impuls va créixer durant les dècades de 1970 i 1980 a mesura que el poliuretà va demostrar la seva vàlua en funcions-de gran perfil. El cor artificial Jarvik-7 l'any 1982, que va captar l'atenció mundial, es basava en peces de poliuretà per funcionar com a membranes flexibles-de contacte amb la sang. El poliuretà també va trobar el seu camí en marcapassos, bombes cardíacs i altres implants de suport vital desenvolupats en les dècades següents. A la dècada de 1990, les variants de poliuretà millorades amb una estabilitat encara més gran van consolidar el paper d'aquest material en l'assistència sanitària, des de dispositius cardiovasculars i òrgans artificials fins a recobriments especials sobre implants.
Sent increïblement durador i elàstic, el poliuretà va tenir èxit en medicina on altres materials es van quedar curts. Els poliuretans de grau-medical poden doblegar-se i estirar-se sense trencar-se, suportar tensions constants i resistir l'abrasió i els productes químics. També són biocompatibles, poc probable que desencadenin inflamació o rebuig.
L'impacte del poliuretà es pot veure a l'assistència sanitària en una àmplia gamma d'aplicacions.
El poliuretà ha estat un ingredient vital en els-dispositius cardíacs que mantenen la vida. Els cables de marcapassos van ser dels primers implants que van utilitzar aïllament de poliuretà, i el primer cor artificial permanent (el Jarvik-7) va utilitzar poliuretà per a les seves membranes internes. Avui, les bombes cardíaques avançades i els cors artificials totals continuen confiant en components de poliuretà per a superfícies en contacte amb la sang. De fet, els cors artificials moderns a Europa combinen teixit animal amb un recobriment especial de poliuretà per millorar l'acceptació del dispositiu per part del cos.
Els tubs flexibles de poliuretà són omnipresents als hospitals de tot el món. S'utilitza en catèters intravenosos (IV), tubs d'alimentació per a la nutrició, cartutxos de diàlisi renal i fins i tot bombes de globus intra-aòrtics que ajuden a bategar els cors amb problemes. La resistència mecànica del poliuretà evita torçaments en aquests tubs crítics, i la seva naturalesa inert significa que no lixiviació de plastificants o al·lèrgens.
El poliuretà també ha revolucionat la cura de les ferides. Molts apòsits avançats utilitzen una fina pel·lícula de poliuretà com a barrera estèril i impermeable que manté els bacteris fora mentre deixen entrar l'oxigen i la humitat, creant un entorn de curació ideal. Sota aquesta pel·lícula, una capa d'escuma de poliuretà suau i absorbent absorbeix l'excés de líquid de la ferida. Aquesta combinació manté les ferides humides (que accelera la cicatrització) però protegides de la infecció. Aquests productes de poliuretà transpirables s'utilitzen àmpliament per millorar la curació i la comoditat del pacient.
Fins i tot després de dècades d'èxit, la història mèdica del poliuretà segueix evolucionant. Els investigadors i les empreses estan innovant contínuament per aprofitar els seus beneficis de noves maneres. Una àrea prometedora és el lliurament de medicaments. El poliuretà s'utilitza per fabricar dispositius implantables com stents cardíacs i insercions que alliberen medicaments lentament amb el pas del temps a mesura que el polímer es degrada de manera segura. El poliuretà també està habilitant nous tractaments "intel·ligents". En l'atenció al traumatisme, els científics han desenvolupat escumes de poliuretà amb memòria de forma-que s'expandeixen en contacte amb sang calenta per segellar ràpidament les ferides. Els estudis mostren que aquestes escumes poden frenar ràpidament el sagnat i millorar significativament la supervivència en models de lesions d'emergència.
Amb el temps, el poliuretà ha demostrat una capacitat d'adaptació i excel·lència notable. Ha omplert repetidament nínxols crucials, sovint fent el que cap altre material podria, tant si es tracta de folrar un cor artificial com d'esmorteir una ferida. L'ús del poliuretà en dispositius mèdics continua creixent a mesura que sorgeixen noves aplicacions, gràcies a les seves propietats úniques i a la seva notable adaptabilitat.