Quan es tracta de la fase de final--vida útil dels termoestables, a diferència dels termoplàstics, no es pot aplicar la tecnologia de reciclatge de la calefacció o la fusió. Tot i així, la indústria de l'escuma de poliuretà en general ha estat treballant per abordar aquest repte durant els últims anys. Molts dels problemes passats s'han resolt a la cadena de subministrament, l'entorn regulador ha evolucionat i les tecnologies de reciclatge han recorregut un llarg camí.
Avui dia hi ha dues tecnologies principals disponibles per al reciclatge d'escuma de poliuretà de manera eficient, el reciclatge mecànic i el reciclatge químic (avançat / millorat). La diferència entre tots dos és que el reciclatge químic segueix el principi de degradació, és a dir, els residus de poliuretà es despolimereixen en les seves matèries primeres primàries.
Reciclatge mecànic
El reciclatge mecànic com a mètode existeix des de fa dècades. La cadena de subministrament d'escuma PU ja ha fet grans esforços durant les últimes dècades per millorar l'eficiència dels recursos en l'etapa de producció. El processament mecànic amb o sense l'addició d'aglutinant és la forma més senzilla i bàsica de reciclar PU. Avui en dia, gairebé tots els residus o ferralla de producció i conversió d'escuma de PU es venen per escumadors i convertidors com a retall i per produir escuma unida de PU utilitzada en diversos productes.
L'escuma de PU que es troba en aplicacions de confort té la mateixa vida útil que el propi producte, fins a diverses dècades. D'altra banda, la principal aplicació de l'escuma de PU rígida -els panells sandvitx- tenen una vida útil mitjana molt més llarga. Aquesta discrepància dóna lloc a una qualitat diferent de l'escuma de PU reciclada mecànicament.
Reciclatge de productes químics
El reciclatge químic, també conegut com a reciclatge millorat, implica qualsevol tipus de tecnologia de reprocessament utilitzant agents o processos químics que afecten directament la formulació del plàstic o el propi polímer. En aquest procés, l'escuma de poliuretà es descompon en matèries primeres químiques, és a dir, poliols i diisocianats. Tenint en compte els costos, la temperatura aplicada i els substrats addicionals, el reciclatge millorat és molt més exigent que la via de reciclatge mecànic.
Hi ha dues tecnologies principals de reciclatge de productes químics. La primera és la quimiolisi que es divideix en moltes subcategories diferents com l'acidolisi, la hidròlisi, l'aminòlisi o l'alcoholisi, segons els reactius químics utilitzats. Avui dia és possible reciclar la fracció de poliols de l'escuma de PU amb aquesta tecnologia, i s'està investigant per reciclar també els diisocianats en el futur. La segona tecnologia és el reciclatge termoquímic, en el qual els materials es tornen a un nivell molecular en olis i gasos, que es poden utilitzar com a noves matèries primeres per a la indústria petroquímica. Mitjançant l'anomenat -enfocament de l'equilibri de masses", es podrien utilitzar fins al 100% de bio-poliols i isocianats reciclats i/o reciclats en formulacions d'escuma en el futur.
Altres Tecnologies
Una tecnologia més utilitzada per al reciclatge d'escuma rígida de PU és la biodegradació. Aquesta tecnologia es caracteritza per la descomposició de substàncies orgàniques per part dels organismes vius o els seus enzims. Té com a resultat l'escurçament de les cadenes de polímers i l'eliminació d'algunes de les seves parts. Això condueix a la reducció del seu pes molecular i, en condicions favorables, fins i tot pot provocar la mineralització completa del material degradat. Tanmateix, la degradació completa de polímers més grans sol requerir la cooperació de diversos organismes diferents. Pot consistir en unes quantes etapes: descomposició del polímer en monòmers, la seva reducció a compostos més simples i degradació final a diòxid de carboni, aigua i metà (en condicions anaeròbiques).