Elastòmer termoplàstic, abreujat com a TPE o TPR, és un material de cautxú sintètic modern que combina la flexibilitat i la resistència del cautxú vulcanitzat tradicional amb la processabilitat del plàstic. A temperatura ambient, el TPE es comporta com una goma, oferint elasticitat, suavitat i comoditat. A temperatures elevades, es suavitza i es pot modelar mitjançant mètodes estàndard de processament de plàstic, el que el fa molt versàtil en la fabricació.
Estructuralment, el TPE consta de dos segments principals: segments de cautxú i segments de resina (plàstic). Els segments de resina formen punts d'enllaç-físics mitjançant forces intermoleculars, mentre que els segments de cautxú proporcionen elasticitat i resistència mecànica. A diferència del cautxú tradicional, que requereix vulcanització química per assolir l'elasticitat, el TPE es basa en enllaços -físics reversibles, que permeten que es fongui i es remodeli repetidament sense perdre rendiment.
La combinació única de propietats fa que el TPE sigui un material ideal per a una àmplia gamma d'aplicacions. Ofereix excel·lents propietats mecàniques, resistència a l'envelliment i resistència a l'oli, similar al cautxú vulcanitzat. Mentrestant, es pot processar mitjançant tècniques termoplàstiques estàndard, com ara el modelat per injecció, l'extrusió, el modelat per bufat, el termoconformat i fins i tot la soldadura per calor. Aquests avantatges de processament redueixen el temps de producció, redueixen el consum d'energia i simplifiquen la fabricació en comparació amb els productes de cautxú tradicionals.
Un dels avantatges clau del TPE és la sostenibilitat. Durant la producció, les restes de vora i els corredors es poden triturar i reutilitzar completament, eliminant els residus i reduint els costos del material. Això fa que el TPE no només sigui rendible-, sinó que també sigui respectuós amb el medi ambient. A més, els materials TPE no són-tòxics, són segurs per al contacte humà i ofereixen una sensació suau i còmoda amb un acabat visualment atractiu, que millora el disseny del producte i l'experiència del consumidor.
El TPE es va introduir per primera vegada el 1958 amb poliuretà termoplàstic (TPU) desenvolupat per Bayer. La tecnologia es va expandir ràpidament després de l'aparició dels elastòmers termoplàstics estirènics el 1963. Des de llavors, el TPE ha evolucionat fins a convertir-se en un material de polímer àmpliament utilitzat i sovint es coneix com la "tercera generació de cautxú", superant la bretxa entre el cautxú convencional i els materials plàstics.
Els elastòmers termoplàstics són especialment adequats per a indústries que requereixen elasticitat i fàcil processament. S'utilitzen en béns de consum, components d'automoció, dispositius mèdics, productes per a la llar i aplicacions industrials. Tot i que el TPE es suavitza a altes temperatures, una selecció acurada del material pot satisfer la majoria dels requisits d'ús, cosa que el converteix en una solució pràctica i innovadora per a la fabricació moderna.